Nikolaï Leskov (1831-1895) est un maître du skaz (le dit), une forme littéraire à l'intersection du texte écrit et de la tradition orale. En croisant les approches de Walter Benjamin pour son éthique du skaz et Boris Eichenbaum pour sa poétique du skaz, cet ouvrage se veut une lecture critique de la culture narrative russe ainsi qu'une analyse des procédés et des fonctions de l'écriture oralisée. Si Leskov a introduit l'oral dans la bibliothèque, Benjamin et Eichenbaum ont fait entrer Leskov dans l'histoire littéraire.
Mais quand pour le penseur allemand Leskov est un archaïste qui retrouve le geste traditionnel de l'artisan, pour le formaliste russe son oeuvre est résolument moderne, en ce qu'elle préfigure les expérimentations narratives du XXe siècle.